又见爆米花

随州日报

　 任儒举
　　从随城沿河大道中端，横穿玉石街口，靠近老护城河那个避风向阳的角落，一进入腊月，年逾七旬的刘老汉便拖着他祖传的家什开始了他的营生——加工爆米花。
　　看着这些似曾相识的老物件，勾起了我儿时的记忆。
　　小时候的乡下尽管寒冷，但是一到腊月，空气中就弥漫着一股诱人的米香：“炸米子哟——炒豆子哟——”随着塆前几声带有长腔的吆喝——腊月转眼就到了。
　　乡下的腊月，当脸上沾着黑灰，一头挑着炉子，一头挑着爆米花机的老师傅风尘仆仆地来到山塆时，便开始印证“大人们盼种田、小娃子盼过年”这句古话。
　　因为一到爆米花（又叫打米子）的师傅来了，就意味着将要放寒假了或已经放寒假了，小娃子们盼着的“年”终于来了，过年不单是自个儿又大了一岁，最重要的是过年能改善几天生活。那时候尽管物资匮乏，但是家里的大人总是变着法儿弄些小吃食，而爆米花这东西，再穷的人家也还能够备得起，无非是平日里省一口，过年让娃们有个“喜意”。
　　按照常规，爆米花师傅也会带着一个助手（多是自家的娃儿），他们会找一个既开阔又避风的地儿，摆开打米花的架式，大人撑把，助手把柴、拉风箱，一旦扎下少不得十天半个月，遇上雪雨天，就挪进集体的仓库里。
　　他们的主要装备就是一台老式大炮爆米花机，就像战争电影里日本鬼子投放的炸弹。机子的主体是一个用生铁铸成的椭圆形鼓肚子的容器，一头是封闭的，另一头开有盖子，盖子被两支弯头与螺杆连在一起，弯头上有“耳朵”以便与机体上的“耳朵”扣紧。螺杆的另一头连着一个压力表，压力表周围是一个圆铁环连着的四根铁条组成的骨架，在圆环上伸出一支手柄，就是转动机子的摇手。
　　整个机子是放在两个相对竖立的铁支架上，机子下面放置一个火炉，炉子里是那种两耳、中间低的，正好让机体可以在中间旋转均匀受热，又不至于火力外散而浪费。炉子下部还开有一个小口，连着一个风箱的管道，风箱是手摇的那种。有的师傅没配备风箱，小孩子闲着没事就用蒲扇来扇风，使炉火烧得更旺。
　　当大人们抠抠索索拎着二升米或一升黄豆、蚕豆什么的来的时候，他们的身后多是自告奋勇的小娃娃们拿着干枯的柴枝，不一会儿便弄的满脸漆黑，像非洲小朋友样地咧开嘴冷不丁便偷吃一把。
　　炸米子是一门技术活，老师傅先是将机盖打开，用刷子认真地将机膛内刷遍，把上次在其他地方炸过米花后剩余的东西刷干净并倒出来，然后盖上盖子，将空的机体放到支架上。一手转动摇柄，一手摇动风箱，使机体旋转预热几分钟。然后，他把机子竖起来，再次拧开盖子，用搪瓷缸子舀出一缸大米，倒入机膛，并拧紧盖子，重新放到支架上继续加热。
　　老师傅一边摇手柄，一边观察中间的压力表，一般在十到十五分钟左右，火候一到，就用右手加力管套在机体小弯头上，使劲一抬，左手摇柄一下压，再向右一转，就将机体搁在旁边一块墩实的厚木垫上。
　　这时，助手早已把一个特制的刚好有一个缺口的藤制透底圆筐摆好，并展开圆筐后面连着的一条有两米多长的布袋，布袋是敞口的，但袋口已经扎实了。老师傅的机子头正好落在圆筐的缺口处。一切准备就绪。这时，胆小的女孩子们马上躲到远远的墙角去了，胆大的男孩则在旁边捂起了耳朵。
　　老师傅使劲一扳铁管，“嘭”的一声巨响，机头腾起一团白雾，瘪瘪的长布袋猛然被热浪撑得饱满浑圆，像一条圆嘟嘟的山蚕，整个布袋里冒出白色的水汽，一股浓郁的米花香气霎时便弥漫了整个山村。
　　爆米花老师傅戴上被熏得黑黑的厚帆布手套，挪开机子，准备灌入第二缸大米；助手就用双手抓起圆筐往袋尾方向使劲一抖，然后顺着布袋一路捋过去，布袋尾巴就充实起来了。这时，他解开袋尾的绳索，白花花胖乎乎的米花就“噗”的一声落在事先备好的脸盆里。
　　打米花收取的费用很低，那时一般是打一次三毛钱左右。实在没钱的，也可以用大米折价计算。正月，到乡亲家拜年时，用开水冲一碗米花，再加上黄砂糖或红糖，配上几粒红枣或几根姜丝，热腾腾、甜蜜蜜、暖乎乎……爆米花还可用自己熬制的麦芽糖桨，蘸上黑芝麻、花生仁、葡萄干等，混上米花，搓成一个个米团子，或是再切成块状或片状，入口香甜酥爽……
　　现在，人们的物质生活丰富了，爆米花都不招人待见了。刘老汉说，在家闲着无聊，出门混个身子，不是为了钱，对我来说，就是个念想……这玩艺儿现在连配件都没有了，我只能将就点用！